地震发生以后地质结构并不会达到稳定状态，之后还会有一些调整，在地震发生后的一段时间内，还会引发一些小规模的地震，也就是余震。
 
判断一个地震是否是余震的方法，大致上有三个方面。首先就是震级。余震的震级必须比主地震小，至少要小一级吧。如果一次地震之后发生了震级更大甚至震级接近的地震，那么这个地震就会被列成主地震，而不是余震。
 
第二个是地理上的，余震肯定发生在主地震所处的地震带或者周边，地点上要比较接近主地震。这个还是比较好判断的，普通人就可以判断出来。
 
再一个是时间上的，余震需要发生在主地震发生后的一段时间范围内。这个就比较麻烦了，因为究竟多少时间，并没有一个标准。实际上因为主地震发生的震级不同，造成地震的原因不同，也不可能所有的地震甚至同一震级的地震有一个共同的时间范围来判断以后发生的是不是余震。一般说如果主地震的震级很强，那么余震持续的时间就会比较长。几十年以后也是可能的，美国有一个200年前发生的大地震，到现在还时不时地余震的记录。
 
实践中使用的判断方法就是看这个地区的地震水平是否回复到了主地震发生之前的水平。在地震带，人所感受不到的小规模的地震是经常发生的，形成一个地震背景。一次大地震发生之后，余震发生的频率会随着时间逐渐降低，当地震的发生频率与这个地区没有发生大地震之前的发生频率相当的时候，基本上就可以认为那次大地震完全结束了，那么再以后的地震大约就算不到前面那次大地震的头上了，就不再使用余震的称呼了。

具体到唐山的地震，因为唐山这个地方历史上地震的记录很少，也就是说这个地方原来的地震背景水平很低，那么在今后很长时间内，只要发生了震级高一点的地震，比如这次的4.8级，基本上都可以被称作76年大地震的余震的。