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颐和园里慈禧的御舰永和号，用的就是明轮推进器(前面这两个家伙，一个叫陈悦，一个叫萨苏）2 G' M% c- ]+ f) f5 ?7 z4 u
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明轮是两个巨大的水车状转轮，一般安装在船两侧（也有个别安装在船尾的），锅炉生火，明轮随即被推转动，划水为船只提供行进动力。5 I* P# ?. \6 G4 T5 z7 S
# y0 u3 U5 `) ], D. o! K" k6 I, N这种推进方式我国宋代就曾经有过，虞允文在采石大战金主完颜亮的时候，用的就是这种明轮船，只是没有蒸汽机。 : N# U3 H% M) k5 ]' E7 D0 P& Q: n# q# `/ y8 P
明轮推进的船只外观优美，运转灵活，但也有不可推卸的问题。首先，明轮自身重量大，推进效率不够高。其次，明轮体积大，在舷侧位置明显，作为军舰的动力装置容易被击毁；最后，明轮船不适合海况恶劣地区使用，经常会出现一侧明轮被推出水面空转这样的问题。所以，人们一直在寻找用一种新的推进方式来代替明轮，他们找到的答案就是螺旋桨。 3 s5 P$ d- k* a1 D3 z2 D, ^( ~$ Y6 e j4 F# I
螺旋桨的原理据说和我国的橹有关系（虽然我看不出来，但是专家这样说，姑妄听之），又据说和螺丝钉有关系（这个从外观上看比较靠谱），反正经过计算，被证明是一种理论上比明轮优秀的推进方式。响尾蛇号，就是英国海军中使用螺旋桨推进军舰的鼻祖之一，据说它在1843到1845年间曾经换装过各种不同的螺旋桨，以选出最有效率的设计。& @8 D9 X+ s4 j% v- B2 ]
9 v9 y5 R, T: r响尾蛇号上定型的螺旋桨，现在仍保留在英国布里斯托尔船舶博物馆0 Y, ~2 O% L9 R( h* ?/ M
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螺旋桨藏在水下，推进效率又比明轮高，但推广它和推广任何一种新东西一样都是件不容易的事情。人们并不是总愿意接受新事物，特别是英国海军部的那帮犟驴老爷们。' g! G& f9 P) K: V! O
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怎样说服他们呢？一个最简单的办法是进行一场试验 –所谓事实胜于雄辩，当初伽利略在比萨斜塔上扔铁球，便是要让大家来一个眼见为实，这种宣传效果是最好的。 * f" M* M$ f! T c4 R& m: _: H' ?0 i: g3 ~
响尾蛇号和爱里克托号的比赛就是这样一次试验，因为两舰的动力和吨位基本相同，只是推进方式不同 – 响尾蛇号使用螺旋桨而爱里克托号使用明轮。+ O7 h) W" d. o5 F- k6 C
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试验的结果证明了螺旋桨的优秀地位，从此以后，世界大多数海军舰艇都采用了螺旋桨推进模式，军舰才变成了今天我们看到的样子。而本来相貌平平的响尾蛇号也因此载入了史册，可很少有人记得它还有拜访太平天国这样一段奇怪的经历。 4 q5 E; [+ f8 W! c; B. K, h0 a* x- n
其实，让响尾蛇号到南京拜访太平天国，从技术角度来说并不是最好的选择。这是因为长江属于内河，而响尾蛇号是一艘设计上用于外洋的炮舰，限于当时英国人对长江水文条件尚没有做到了如指掌，派内河炮舰执行这一任务无疑更为稳妥。而通常条件下，这种内河炮舰都是明轮推进的舰船，比如太平军那条飞而复来号。7 P: L8 A% `- R& @$ \6 _7 r
% N1 b. _/ b ^- \1 e( G+ ~( j! O+ F虽然在推进效率等方面明轮船不如螺旋桨船，但有一个领域略胜一筹，那就是在内河上。这是因为明轮船吃水浅，而且动作灵活 -- 左右两个明轮甚至可以向相反方向旋转，来获得最小的回转半径。相对来说，螺旋桨船在内河较容易出现螺旋桨触底被碰坏等事故。直到今天，无论是在美国的密西西比河，还是在日本的琵琶湖，各国内河内湖上仍可见大量明轮船在航行。在列国后来的“长江炮舰”中，也有不少明轮船的影子。 . u! W7 e, s$ |4 @9 r. e
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